Das Wort Manga kommt direkt aus dem Japanischen. Während der Begriff Manga in Japan aber nur für die gedruckten Comics steht, bezeichnet man in Deutschland auch auf japanischen Animationsfilme als Mangas. So nennt sich eines der wichtigsten deutschen labels Manga Video. In Japan unterscheidet man vielmehr zwischen Manga und Anime (mit einer Betonung auf der letzten Silbe). Manga das Comic, Anime der Film. Wobei die Comics selbst noch in einige Kategorien unterteilt werden müssen. In Japan existieren bis zum heutigen Tag zwei Schriftarten gleichberechtigt nebeneinander, die alte chinesische Bilderschrift und die japanische Silbenschrift. Das Wort Manga setzt sich aus zwei Glyphen der Bilderschrift zusammen. Wobei die Glyphe "man" gleichermaßen "spontan" oder "ziellos" heißen kann und "ga" einfach für "Bild" bzw. "Zeichnung" steht.

Benutzt wurde dieser Begriff zum ersten Mal von dem Künstler Hokusai Kastushika (1760-1849), der einem seiner Skizzenbücher den Titel Manga gab. Es dauerte jedoch bis ins Zwanzigste Jahrhundert , bis sich dieser Begriff allgemein durchsetzte. Bis dahin bezeichnete man Karikaturen und Comics als tobae (Toba-Bilder), giga (alberne/ausgelassene Bilder), kyoga (verrückte Bilder) oder ponchie (Gag-Bilder).